美国大学本科在美国被称为Liberal arts education，翻译为自由教育，Liberal education 最初是指在古希腊时期，给管理奴役的男人的教育，容许他拥有选择自己生活方式和道路，在liberal arts education系统下，学生需要学习艺术、历史、哲学、人文、社会科学、自然科学等领域内的课程。
美国人认为，大学本科教育是为自由人提供最基本的教育，他帮助大学生成长为一个具有理性思辨能力和批判精神的健全人；中国的大学教育，由于、历史和经济发展水平等诸多原因，还被定为成培养某方面专业人才的专才教育。
中美双方最大的区别在于，前者之目标是为了培养健全的个体，使其成为一个称职的文明社会公民；而后者之目标在于培养工具式的人才。由于两者在目标上存在着本质的区别，因此中美大学教育在其他诸多方面也存在着根本性的差别。他们又可以集中地体现在专业选择和课程设置上。
中国学生在入学的时候确定专业方向，第一学期就开始学习专业课程，整个专业课程（包括核心课程和相关课程）占总课程的60%以上。
美国大学在大学前两年无专业之分，只要求学习一些公共课程，这些课程涵盖几个大系：艺术，文学，人文，历史，哲学，社会，数学，科学等几大领域，大学生到了3年级，才确定专业方向，并有学术顾问给予指导，允许学生自己选择自己的道路。确定专业后，专业课程不超过总课程的1/3。
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